栄光の果て、六畳で孤独死 大女優・川田芳子

昭和45年3月、大スター女優・川田芳子は、七十四歳で埼玉県草加市の六畳一間のアパートで、誰にも看取られずに息を引き取った。死後数日が過ぎた部屋には、黄色く変色した一枚の新聞が残されていた。

それは大正13年、映画女優人気投票の第一位に川田芳子の名が掲載された新聞だった。栄光の面影と、あまりに無惨な最期。その落差に、言葉を失う。

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明治28年10月、川田芳子は新潟県新潟市の花柳街に生まれ育った。祖母のトシは、日本舞踊市山流の家元・市山七十世を名乗る人物で、新潟のみならず東京の歌舞伎界や花柳界でも知られていた。

トシは芳子の踊りの素質を喜び、その将来を楽しみにしていた。しかし明治40年春、母イネは小学校を卒業した芳子を連れて上京してしまう。偉大すぎる母を持つイネにとって、新潟の暮らしは息苦しかったのだ。

明治42年、芳子はその美貌を認められ、新橋芸者となった。そして興行師であり新派劇の創始者である川上音二郎の座敷に、頻繁に呼ばれるようになる。

川上は女優の妻・貞奴と共に、日本の近代演劇を切り開いた人物だった。川上夫妻は芳子の美貌と踊りの才を見込み、女優にするために養女として迎えた。母イネは最初こそ反対したが、夫妻の豪邸に招待されると「あんた、ここのお嬢さんになるんだよ。玉の輿というものですよ」と、興奮気味に喜んだという。

ところが、その後まもなく川上音二郎が病気でこの世を去ってしまう。芳子の女優デビューは保留となり、初めて舞台に立ったのは、それから三年後の大正3年12月、帝国劇場の公演だった。

芳子は貞奴と一緒に舞台に立ち、美しい踊りを見せた。その後も貞奴一座の女優として活躍したが、女優としてのピークを過ぎた貞奴は、若く美しい芳子に嫉妬し、次第に辛く当たるようになった。結局、芳子は二年ほどで一座を辞めることになる。

大正7年、芳子は芸者時代に出会った松竹創業者・大谷竹次郎のすすめで、松竹の新派に入った。当時、急速に発展していた映画は人々の強い関心を集めており、大正9年には松竹蒲田撮影所が開所した。

芳子はアメリカ仕込みの撮影と編集技術を持つヘンリー小谷を招いて製作された『島の女』に出演し、松竹映画最初の女優となった。その時、芳子は出演依頼に「おまかせします」と答えたものの、実はしばらく思い悩んでいた。むしろ喜んだのは母イネの方で、芳子の映画出演に乗り気だったという。

その後、芳子は松竹蒲田の二枚目俳優・諸口十九とのコンビで、賀古残夢監督作品に多く出演した。二人の主演映画はヒットし、互いの人気は上がっていった。

諸口は「映画では男女の愛を描くものが多いから、それをリアルに演技するには、僕たちのリアルな体験が必要だ」と芳子に話し、事あるごとに彼女を誘った。素直で大人しく流されやすい芳子は、強引な諸口に次第に惹かれ、ついに関係を持ってしまった。

そんな中、大正11年夏、芳子は野村芳亭監督の『清水次郎長』に出演。翌大正12年には、同じく野村監督の『母』が公開された。生みの母、育ての母、義理の母という三人の母親の愛を描くこの作品は、蒲田撮影所の三大女優・川田芳子、栗島すみ子、五月信子の魅力が重なり、大ヒットした。

しかし時代は動いていた。大正13年、松竹の映画担当取締役だった城戸四郎が蒲田撮影所の新所長となった。城戸は従来の路線を見直し、生活感のある喜劇や社会風刺を取り入れた新しい蒲田映画を志し、撮影所の空気を大きく変えていく。

その頃、芳子は相変わらず諸口との関係を続けていた。ところが諸口は、芳子だけでなく新人女優・筑波雪子とも関係を持つようになり、噂はやがて城戸の耳にも入った。呼び出された諸口は謝罪し、今後は仕事に専念すると誓ったものの、雪子との関係はその後も続いたという。

大正15年頃の芳子は、時代劇などに出演してなお活躍していた。しかし蒲田撮影所の主流からは、少しずつ遠ざかっていた。看板女優であることに変わりはなかったが、その立場は全盛期ではなくなりつつあった。

昭和2年、諸口は雪子とともに松竹を去り、芳子との関係も終わりを迎えた。だが芳子はそこから仕事に打ち込み、かえって一段と深みのある美しさを見せるようになる。そして昭和4年、野村監督の『母』で、子どもたちを育てるため懸命に生きる母親を熱演し、大ヒットとなった。

昭和10年、四十歳になった芳子は、引退記念映画『母の愛』の撮影を終えて映画界を去った。その後は日本舞踊市山流の名取を務めながら、時折舞台に立っていたが、空襲で蒲田の家を失い、新潟へ疎開した。

戦後、芳子は様々な経緯から熱海の糸川べりで芸者となったが、売れることはなかった。それを知った松竹社長の大谷の配慮で映画『悲恋模様』に出演することになったが、大女優のプライドがある彼女の行動は、現場の若いスタッフに理解されず、彼らを困惑させたという。

その後、芳子は養女を迎え、晩年は養女と行動を共にするようになる。しかし養女は次第に化粧や服装が派手になり、反社会組織の知人もいるような女性へと変わっていった。新潟の姉のもとへ金銭を無心に行くこともあったため、芳子は実家と絶縁状態になった。

落ち着いて住める場所がない芳子は、踊りの弟子を頼ることにした。弟子が見つけたのは、埼玉県草加市の六畳一間のアパートだった。旅回りで踊りをしていた養女が時折金銭を無心しに来たが、昭和44年夏、過度な飲酒を続け生活も乱れていた養女は、この世を去った。

それからの芳子は、草加のアパートでひっそりと暮らしていた。翌昭和45年3月、芳子の姿を見かけなくなったのを心配した大家が部屋を訪れると、芳子は遺体で見つかった。心不全を起こし、すでに死後数日が経っていた。

そばには、黄色く変色した一枚の古い新聞が残されていた。大正13年、映画女優人気投票で第一位となった時の新聞である。六畳の部屋にあったその一枚は、大女優が最期まで手放さなかった、ただ一つの栄光の証だった。

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